Una base de datos es una colección de datos relacionados entre sí, organizados según un modelo. Desde su origen, las bases de datos sufrieron un importante proceso de evolución que fue dejando atrás modelos antiguos ante la creación de otros superiores. Cada nuevo modelo ofrecía una mejor forma de recuperar datos, lo que en definitiva es la razón de ser de estas estructuras. Así fue como tanto el modelo en red como el jerárquico tuvieron su época de gloria para luego ser reemplazados por el modelo relacional, que es el más usado actualmente y el que analizaremos en este artículo.
El Modelo Relacional
"Base de datos relacional" es un término creado por Edgar F. Codd en 1970. Sus tres convicciones sobre cómo debía funcionar su creación eran las siguientes:
- Los datos deben mostrarse en tablas ya que es la forma más amigable a la visualización de los seres humanos.
- La base de datos debe ser totalmente independiente con respecto a la estructura física en la que se halle.
- Todos los datos se deben poder manejar con un lenguaje natural.
Debido a que este modelo se basa en una teoría matemática que tiene su propia terminología, en vez de decir que tratamos con tablas que poseen filas y columnas, decimos que tenemos relaciones que poseen tuplas y atributos. Estas relaciones, que se pueden representar con tablas, son las que le dan nombre al modelo relacional.
Lenguaje de consulta estructurado
Ese lenguaje natural al que aspiraba Codd hoy se conoce como SQL, del inglés structured query language. Básicamente se trata de sentencias, de gramática amigable a los humanos, con las que se puede moldear una base de datos y pedirle información.
Si bien SQL no sirve por sí solo para crear programas, sus instrucciones pueden ser incluídas dentro del código de algunos lenguajes de programación.
